Con el auge de las aplicaciones de escaneo de cosméticos y algunos artículos en los medios, reina cierta desconfianza sobre la composición de los productos que utilizamos a diario en la piel y el cabello. Entre los ingredientes más temidos por los consumidores en la cosmética capilar se encuentran los sulfatos y sus derivados. Pero ¿cuál es realmente su función? ¿Qué impacto tienen en el medio ambiente?
El equipo de LAO ha decidido dedicarles un artículo este domingo. ¡Buena lectura!
Origen de los sulfatos
Los sulfatos son el resultado de la síntesis del ácido sulfúrico (H2SO4) o del trióxido de azufre SO3 con un alcohol graso (por ejemplo, ácido láurico). La primera parte, procedente del azufre, procede casi siempre de la petroquímica (60 %), y la segunda parte es de origen vegetal.
El azufre es un elemento pero también un mineral (se habla de azufre nativo). Suele encontrarse como subproducto de actividades industriales.
Petroquímica
El petróleo contiene entre un 0,5 % y un 3 % de azufre. Aunque se utiliza principalmente (90 %) en la industria de los fertilizantes fosfatados, también se encuentra en gran número de cosméticos.
El problema de la química del azufre reside en su origen petroquímico: desulfuración del petróleo, purificación de gases naturales... Y plantea graves problemas medioambientales: nieblas y lluvias ácidas, aerosoles atmosféricos...
Extracción natural (azufre nativo)
El azufre también se encuentra de forma natural en forma de piedras amarillas.
El azufre se asocia generalmente a los volcanes, ya que las fumarolas lo contienen. También se encuentra azufre en los yacimientos sedimentarios: procede de la descomposición del yeso.
La extracción natural del azufre contamina menos pero es muy poco ética.
En el este de Java, en Indonesia, se encuentra el Kawah Ijen, un volcán reconvertido en mina de azufre desde hace casi 100 años. Las condiciones de trabajo allí son durísimas: hombres que se dejan la piel por unos pocos dólares, sin protección contra los gases tóxicos ni otros peligros. Además, ¡este volcán está junto al lago más ácido del mundo!
La empresa propietaria de la mina utiliza el azufre para refinar azúcar, fabricar cerillas o incluso medicamentos.
Los sulfatos en los cosméticos
Papel en los cosméticos
Los sulfatos son ingredientes que se encuentran en productos cosméticos como los geles de ducha, champús o productos para el rostro. Actúan como tensioactivos, es decir, permiten unir los cuerpos grasos de una fórmula con el agua. Su función es, por tanto, limpiadora.
Un champú clásico, por ejemplo, está compuesto por entre un 5 % y un 50 % aproximadamente de un tensioactivo a base de sulfatos o de mezclas de distintos sulfatos.
Los sulfatos tienen numerosas propiedades en los cosméticos, como:
- un gran poder espumante
- una textura untuosa
- un precio bajo
Resultan ser, por tanto, un ingrediente predilecto para los industriales.
Son fáciles de reconocer en una lista INCI (lista de ingredientes), porque la palabra «sulfate» aparece a menudo en sus denominaciones: sodium lauryl sulfate, sodium laureth sulfate, ammonium lauryl sulfate...
Un ingrediente potencialmente irritante
Sin embargo, son muy controvertidos por su potencial irritante para el cuero cabelludo y la piel y su efecto resecante en el cabello.
Los sulfatos son ingredientes irritantes para la piel y el cuero cabelludo que pueden provocar dermatitis de contacto. Tienden a decapar la superficie de la epidermis al eliminar parte de la película hidrolipídica que la recubre. La piel queda entonces expuesta a las agresiones externas.
El uso repetido de productos espumantes que contienen lauryl o laureth sulfate favorece una piel deshidratada y reseca.
A largo plazo, los sulfatos pueden tener un efecto negativo en la salud; de hecho, se sabe que nuestro cuerpo absorbe una parte de los productos que se le aplican. Al debilitar la epidermis, pueden favorecer la entrada en el organismo de sustancias no deseadas.
Sulfatos y cabello graso
Dado su carácter decapante y su capacidad para deteriorar la película hidrolipídica presente en el cuero cabelludo y el cabello, solo se puede recomendar espaciar los lavados; lo ideal es una cadencia de 1 a 2 por semana.
De hecho, un lavado demasiado frecuente amplificará el efecto de los sulfatos y excitará las glándulas sebáceas, que producirán cada vez más sebo para intentar reconstruir la película hidrolipídica. En resumen, si tienes el cabello que se vuelve a engrasar rápido, es hora de pasarte a un champú sin sulfatos y de espaciar los lavados.
Distintos tipos de sulfatos
Como hemos dicho antes, existen distintos tipos de sulfatos, más o menos irritantes y cuyo proceso de fabricación es más o menos contaminante. Hay sulfatos en muchos productos cosméticos, ¡incluso en algunos con sello ecológico! Te explicamos por qué:
Los sellos ecológicos clasifican los sulfatos en 2 grupos, según su potencial irritante más o menos elevado.
Así, el sodium lauryl sulfate y el ammonium lauryl sulfate están permitidos en los productos ecológicos porque son de origen vegetal (aceite de coco o de palma) y su proceso de transformación contamina menos.
Sin embargo, los sellos tienen en cuenta el porcentaje de estos ingredientes en una fórmula, que no debe superar una cierta cuota. En ese caso no se consideran irritantes y, por tanto, peligrosos para la piel. En el caso de un sello ecológico, estos ingredientes solo se encuentran en productos que se aclaran, que no permanecen mucho tiempo sobre la piel ni penetran hasta la sangre.
La bestia negra de los sellos ecológicos es el Sodium Laureth Sulfate, porque su proceso de transformación utiliza un producto muy tóxico para la salud y el medio ambiente: el óxido de etileno. Es lo que se llama etoxilación: una reacción química en la que se añade óxido de etileno a un alcohol graso, por ejemplo (en este caso el laurílico), para producir tensioactivos.
En LAO hemos decidido sustituir los sulfatos por tensioactivos naturales y muy suaves: Decyl Glucoside, Caprylyl/Capryl Glucoside y Disodium Cocoyl Glutamate. Derivan de alcoholes grasos vegetales y de azúcares.
Fuentes:
Amandine Georgel. Penetración transcutánea de las sustancias activas. Aplicación en dermocosmética. Noviembre de 2008. [En línea] https://hal.univ-lorraine.fr/hal-01732837/document
Cosmébio. Seminario web sobre los sulfatos. 2020.
https://fr.wikipedia.org/wiki/Laureth_sulfate_de_sodium
https://fr.wikipedia.org/wiki/Sulfate
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